Инициатором создания планетария был Константин Владимирский, тогдашний заведующий отделом культуры Алтайского крайисполкома. С 1949 года в Барнаульском планетарии шла подготовка лекторов и освоение проекционного оборудования под руководством одного из основателей и первого директора Московского планетария Константина Шистовского. Он же прочитал и первые сорок лекций, на которых побывало более шести тысяч слушателей.

Но создание планетария в Барнауле стало возможно благодаря тому, что...

Самый старый действующий планетарий был построен между 1774 и 1781 годами в нидерландском городе Франекере. По одной из версий (увы, сомнительной, но не лишенной обаяния), его создатель Эйсе Эйсинга построил у себя дома модель Солнечной системы из-за распространившихся в то время предсказаний конца света. Чтобы наглядно показать, что парад планет не предвещает гибели человечества, Эйсинга превратил потолок собственной гостиной в планетарий, управляемый механизмом на чердаке. Планеты в этой конструкции совершают оборот вокруг Солнца за реальный промежуток времени: Меркурий за 88 дней, Земля — за год, и так далее. В 1781 году, когда работа над сооружением почти была закончена, астрономы открыли Уран — но мастер узнал об этом слишком поздно, и места в готовом механизме для новой планеты уже не нашлось.

Первым аппаратом, проецировавшим на купол реалистичное звездное небо, стала модель Mark I компании Carl Zeiss. С инициативой создания планетария выступил основатель крупнейшего в мире технического Немецкого музея в Мюнхене Оскар фон Миллер, однако идею заменить механические конструкции с движущимися небесными телами проектором ему предложил директор Гейдельбергской обсерватории Макс Вольф. Инженеры «Цейса» под руководством Вальтера Бауэрсфельда приступили к работе над устройством в 1913 году, но из-за войны действующая модель была готова только через десять лет. Первая публичная демонстрация 4900 звезд на 10-метровом куполе в Немецком музее прошла 21 октября 1923 года.

Московский планетарий стал тринадцатым в мире и всего третьим — за пределами Германии. Его торжественное открытие прошло 5 ноября 1929 года. Планетарий был оснащен проектором Zeiss Mark II, но по мере расширения репертуара и тематики лекций возникла необходимость в новых приборах. Почти сразу после открытия начались первые конструкторские и производственные работы по созданию «живого неба», усилению эффекта присутствия. Группу экспериментаторов 45 лет возглавлял талантливый конструктор, первый директор и лектор планетария Константин Шистовский. К 1934 году на куполе Московского планетария уже мерцали звезды, плыли облака, ходила по небу комета, колыхались полярные сияния, шел августовский звездопад, происходили солнечные затмения, ракета Циолковского летела с огненным хвостом. В конце сеанса в зале занималась алая заря и всходило большое, яркое «советское Солнце». Ничего этого ни в одном планетарии мира не было до конца 50-х годов.

Найти замену дорогим немецким приборам и сделать их по-настоящему народными взялся в США Арманд Спитц, лектор планетария в Филадельфии и автор книг и радиопередач о науке. К 1947 году ему удалось создать конструкцию проектора без самой сложной и затратной детали — шара неподвижных звезд, заменив ее додекаэдром из 12 плоских пластин с отверстиями. Стоил такой планетарий всего $ 500. После успешной презентации устройства в Гарвардской обсерватории и Пентагоне, а также удачно размещенной в журнале Sky & Telescope рекламы заказы начали приходить Спитцу от школ, колледжей и даже заграничных клиентов — включая короля Египта и Судана Фарука I. Популярный недорогой прибор показывал звездное небо в самых неожиданных местах, вплоть до пещеры в Арканзасе, а когда к нему добавили надувной купол, стал первым в мире передвижным планетарием. Биография Арманда Спитца вообще не испытывает недостатка в удивительных деталях: например, улучшить первый прототип проектора, заменив двадцатигранник двенадцатигранником, ему подсказал Альберт Эйнштейн.

Основной проектор, малый планетарий ZKP-1 (Zeiss Kleinplanetarium) производился в ГДР с 1952 по 1977 год. С момента открытия в центре зала стоял звездный упрощенный аппарат УП-2 производства экспериментальных мастерских Московского планетария, подобный приборам Спитца. В 1964 году его сменил «Малый Цейс».